음주문화가 막걸리 대세론이 굳어진 가운데 비아막걸리의 인기몰이가 연속 상종가를 치고 있다.
모든 막걸리가 막걸리 대세론을 타고 급부상하고 있는 것은 아니다.
삼성경제연구소가 선정한 2009년 최고의 히트 상품으로 막걸리가 선정될 정도로 광풍이 이어지고 있다.
막걸리 애주가 3명 중 2명은 반드시 비아막걸리를 찾는다.
왜 그럴까, 비아막걸리를 생산하는 비아탁주는 막걸리 특유의 냄새나 트림이 나오지 않도록 품질을 개선하거나 여성 고객 확대 등 소비계층을 넓히기 위한 다양한 마케팅을 벌이고 있다.
무한 경쟁 속에서 당당하게 살아남아 ‘비아 생막걸리’의 브랜드 가치를 높이고 있는 광산구의 비아탁주를 찾았다. /편집자 주

광산구의 비아탁주(대표 심상철)에서 생산되는 '비아 생막걸리'는 광주를 대표하는 막걸리로 이미 자리매김했다.
실제 광주에서 팔리는 막걸리 가운데 비아 생막걸리가 차지하는 비중이 가장 높은 편이다.
비아막걸리의 브랜드 가치는 한층 높아만 가고 있다.
현재 비아탁주는 전국적인 막걸리 광풍에 힘입어 주문량을 따라가기 어려울 정도로 주문량이 쇄도하고 있다.
따라서 생산량을 늘리는 한편 독특한 맛을 고수하고 있어 대중적인 사랑을 독차지 하고 있다.
비아탁주는 호남고속도로 서울방향에서 비아IC로 빠져나오면 광산구 비아동 비아 5일장 삼거리 부근에 위치하고 있다.
공장을 방문한 지난 15일 오전 10시 30분, 잠시도 쉴 틈이 없을 정도로 바쁘게 공장은 돌아가고 있었다.
생산된 막걸리를 거래처에 발송하기 위해 하차작업이 한참이었다. 생산된 막걸리는 자동화 시스템으로 병에 담겨져 생산 라인을 타고 자동으로 박스에 포장되어 나온다.
비아막걸리 맛을 본 사람들은 ‘텁텁하지 않고 달짝지근하고 맛있다’고 비아막걸리의 맛을 평가한다.
특히 “비아 막걸리는 요거트처럼 부드러우면서 끝 맛은 깔끔해서 좋네요”라는 여성 애호가들의 반응이 늘어나면서 생산라인이 풀가동 되고 있다.
물론 효모가 살아있는 비아막걸리는 냉장상태로 유통되는 일반 막걸리와는 분명 차별화를 선언했다.
심상철 비아탁주 대표는 “29년 동안 탁주를 제조해오면서 맛을 지키고 개선한 결과 무한 경쟁 속에서 살아남을 수 있었다”면서 “이러한 경쟁 속에서 광주를 대표하는 막걸리로 자리매길 할 수 있었던 비결은 단순히 '정성'이라”고 말했다.
막걸리가 제품으로 생산되기까지는 약 일주일 정도가 소요된다.
심 대표의 하루 일과는 새벽 4시부터 시작한다. 타고난 근면성 때문이다.
쌀을 씻고 술밥을 만들고 누룩과 효모 배합과정, 발효과정, 체에 부어 거르는 제조과정을 일일이 지켜보는 등 그야말로 지극 정성이다. 그렇게 해서 탄생한 것이 바로 ‘비아막걸리’다.
심 대표는 소비자 입맛을 사로잡는다는 일념에 지칠 새도 없다. 이런 정성이 광주의 대형 탁주업계에도 밀리지 않고 맛으로써 승부해나가고 있다.
비아막걸리는 순 우리 쌀로 만드는 생(生)막걸리다. 생 막걸리는 ‘효모’가 살아 있다는 뜻이다. 효모는 빵, 맥주, 포도주 등을 만드는 데 사용되는 미생물로서 맛을 결정하는 중요한 요인이다.
생 막걸리에는 효모를 통해 10여종의 필수아미노산과 유산균이 풍부해 건강에도 무척이나 이롭다.
막걸리는 일반적인 술과 다르게 단백질, 탄수화물 및 식이섬유와 비타민 B, 유산균, 효모 등으로 구성되어 사람에게 필요한 여러 가지 영양소를 골고루 갖추고 있다.
막걸리는 유산균이 풍부하게 함유되어 있어서 장에서 염증이나 암을 일으키는 유해 세균을 파괴하고 면역력을 강화시켜주는 효능이 있다.
오랜 전통으로 빚어온 비아막걸리의 제조과정은 입국용 고두밥 제조(고두밥 원료 증자 후 냉각)-입국제조(입국용 고두밥에 종국 배양 48시간 후 입국완성)-담금 과정을 거친다.
담금 과정은 주모(입국+효모+물), 1차 담금(물+주모+입국), 2차 담금(덧밥+효소제+물), 여과 및 제성 주입포장, 생막걸리 살균 후 주입 포장, 살균막걸리 출하를 거친다.
곽상수 공장장은 42년의 노하우를 지니고 장인정신으로 차별화 된 비아막걸리 제조해 내고 있다.
비아막걸리는 유통기한이 1주일 정도로 짧다는 게 단점이지만 시중에 유통되는 ‘살균처리’된 막걸리에서는 찾아볼 수 없는 독특한 맛을 지니고 있다.
생 막걸리만을 생산하고 있는 데는 남다른 심 대표의 고집이 있다.
심 대표는 “생 막걸리가 기본입니다. 최근 들어 그 지역 향토에 맞는 특산물을 첨가하여 다양한 제품이 쏟아지고 있지만 유행에 불과하다”며 “소비자의 유행을 받기 보다는 긴 생명력을 가진 정통 방식을 따르고 싶다”고 말했다.
이처럼 맛을 지키기 위한 심 대표의 노력은 막걸리 유통에도 남다른 경영방식이 있다.
급격히 생산을 늘려 유통망을 확충하기 보다는 광산구 지역을 중심으로 직영체제를 통해 조금씩 시장을 확대하고 있는 것.
중간 유통비용을 줄여 그 만큼 소비자들에게 이익이 돌아가게끔 한다는 것이다.
다만 생산설비의 자동화 추진, 위생시스템 강화 등 비아막걸리의 맛을 지키기 위한 투자는 결코 소홀히 하지 않는다. 지금은 욕심을 부리기보다는 내실을 기하겠다는 각오다.
막걸리의 맛은 만든 사람의 지역이나 방식에 따라 얼마든지 다양한 맛을 낼 수 있다.
막걸리가 가진 장점중의 하나다. 심 대표는 ‘비아막걸리’만의 고유의 맛을 지켜나가는 것도 경영철학의 중요한 대목이다.
심상철 대표는 “대기업이 막걸리 시장에 진입하고 유통에 참여하는 것 등이 막걸리 고유의 다양성을 해치는 것이 아닌가 우려스럽다”면서 “각 지역 탁주업체가 서로 공존하며 브랜드를 지켜가는 것이 중요하다”고 말했다.