광주에서 농사를 짓던 심모씨(73세)는 요즘 경제적으로 한결 여유로워져 노후걱정에서 벗어났다.
지난해 은퇴를 고려하던 중 자녀의 권유로 3,002㎡의 농지로 농지연금을 가입해 월 160여만원을 받으며 황혼의 여유를 만끽하고 있기 때문이다. 심모씨 자녀들 역시 부모님의 생활자금을 지원해야하는 부담으로부터 벗어났다며 건강하시기만 하면 되겠다고 전했다.
심씨의 경우처럼 농사 외에는 소득원이 없어 경제적 어려움을 겪고 있는 고령농업인에게 지속적인 영농과 안정적인 생활자금을 보장해주는 ‘농지연금’제도가 큰 인기를 끌고 있다.
지난해 시작된 한국농어촌공사의 농지연금사업은 농지 외에는 소득원이 없는 고령농업인에게 농지를 담보로 연금을 지급하는 사업으로 전국적으로 사업추진 1년 6개월 만에 누적 가입자 수가 1천8백여명을 돌파했다.
전남지역본부(본부장 김행윤)에 따르면 이 지역에서도 지난 7월 현재 120명이 가입했고 지난해 109명을 포함 누적가입수도 229명으로 전국 12%를 차지하고 있다. 이에 본부는 지난해 대비 7배 증가한 사업비 총 14억원을 확보해 지역 고령농업인의 노후생활 안정을 위한 지원을 지속적으로 확대하고 있다고 밝혔다.
농지연금이 이렇게 호응을 얻고 있는 이유는 소득기반이 열악해 적절한 노후대책 마련이 어려운 농어촌 고령농업인에게 실질 소득원 역할을 톡톡히 해낼뿐아니라 연금에 가입하더라도 농지를 직접 경작하거나 임대 활용이 가능해 추가소득까지 챙길 수 있는 점 때문으로 분석된다.
부부 모두 65세 이상이고 5년이상 영농 경력이 있으며 소유 농지가 3ha이하면 누구나 가입이 가능하고 평생 연금을 수령할 수 있는 종신형과 5년, 10년 기간을 정해 받는 기간형 중에서 선택하면 된다.
김행윤 본부장은 “농지연금이 도시근로자에 비해 은퇴 후 미래설계가 어려운 고령농업인을 위한 실질 복지정책으로 정착해 나가길 기대한다”며 “고령농업인들이 행복한 노후설계를 할 수 있도록 관심을 가져달라”고 말했다.
농지연금 신청 및 문의사항은 전국 어디서나 1577-7770으로 전화하거나 한국농어촌공사 해당 시군 지사에 문의하면 된다.