몇십년 만에 찾아온 겨울 한파가 연일 기승을 부리고 있다. 이런 뼛속까지 스며드는 추위에 부모는 자신의 처지는 생각하지 않고 자식들 혹시나 감기나 걸리지 않을까 내심 걱정이 앞선다.
안부전화라도 하고 싶지만 자식이 부담스러울까봐 쉽게 전화 한통을 건네기도 불편해 하는 요즘 어르신들.
시골에 계시는 부모님도 자식걱정은 마찬가지. 회사는 잘 다니는지 사업은 잘되는지 건강은 없는지.
부모의 지극한 자식사랑이 한 가지 더 있다.
바로 자식에게 조금이나마 부담을 덜어 주기 위해 아끼고 아끼는 것이다. 살을 에는 추위에도 난방을 거의 하지 않을뿐더러 식사도 거르기 일쑤다. 이런 실정에 처한 우리 부모님들이 무엇이 가장 절실한지 알아본다. /편집자 주


해가 바뀔수록 ‘新 노인문화’가 생겨날 정도로 고령화 사회로 접어드는 농촌. 거동이 불편해 누군가의 도움의 손길이 절실하지만 가족·행정 등에 도움을 받지 못하는 사각지대에 빠져있는 노인들이 갈수록 늘고 있는 실정이다.

▲고독사, 사회문제 대두
며칠 전 전남 순천에서 89살의 박 모 할머니가 주검으로 발견됐다. 남편과 사별한 뒤 혼자 살아온 박 할머니는 보일러가 꺼진 차가운 바닥에서 숨진 지 사흘 만에 이웃에 의해 발견된 것이다. 이른바 고독사인 것이다.
정확한 통계는 아직까지 잡히지 않고 있지만 전국에서 매년 1천여 명의 노인이 고독사하는 것으로 추산되고 있어 심각한 사회문제로 대두되고 있다.
과연 그들이 최소한의 인간적인 삶은 위해 진정 필요한 것은 무엇일까.
3년 전 광주에서 직장에 다니던 아들이 사고로 세상을 떠나자 그 충격으로 치매에 걸린 박 모(75) 할머니, 집 안팎은 어디를 둘러봐도 티끌 하나 찾아볼 수 없지만, 어디에선가 심한 악취가 풍겨 이웃조차 집을 찾기 꺼린다.
그 이유는 박 할머니가 주변 청결에 대한 관념은 있으나 정작 자기 자신을 청결이 해야 한다는 관념이 없기 때문에 한겨울에도 몸에서 심한 악취가 나기 때문이다.
이웃 주민들에 따르면 광주에 사는 며느리가 시어머니를 돌본다며 가끔 속옷과 반찬을 가져다 드리며 노력을 하지만 남편이 없는 가정을 이끌어 나가는 며느리의 경제사정이 어려워 곁에서 박 할머니를 돌보지 못하고 있다.
동네 주민들도 다른 가정에 할머니를 돌보러 오는 요양사에게 제발 데려가서 씻겨달라고 부탁해보지만, 날마다 박 할머니를 찾아가 목욕을 해드리고 옷을 갈아입혀 줄 수도 없는 실정이다.
본인에 대한 청결의 개념도 세탁의 개념도 잊은 채 밖에 나오지 못하고 집안에서 황혼을 기다리는 노인들이 늘고 있다.

▲위험에 노출된 어르신들
박 할머니 같은 실정에 놓인 노인들을 위해 지자체나 봉사단체에서 배달하는 도시락과 반찬도 보관상에 문제가 심각하다.
상하지 않는 마른반찬 위주로 배달해주지만 냉장고가 있음에도 불구하고 전기료가 부담스러워 대부분 냉장고를 찬장으로 쓰는 경우가 허다해 반찬이 상하기 일쑤다.
이런 사정을 아는 봉사원이 다음날 김 모(80) 할머니를 찾아가 음식이 상했음을 알리고 버릴 것을 권유해도 “아까운 음식을 왜 버리느냐”고 화를 내 어쩔 수 없이 되돌아 나와야 했다. 그 후 김 할머니는 상한 음식을 먹고 탈이나 세균성 장염으로 병원 신세를 져야만 했다.
화재의 위험에도 노출된 노인도 있다. 재가복지를 하고 있는 한 요양사는 대상자로 접수된 한 가정을 방문했다가 “거실이며 방마다 밖에서 주워온 쓰레기가 된 고물로 쌓인 집안 구석에서 음식을 조리하는 노인을 보고 화재의 위험을 느꼈다”며 “집안을 청소하고 돌봐주겠다고 했지만 어르신이 강하게 거부해 어떻게 해줄 수가 없었다”고 말했다.

▲아픈 것도 서러운데
이렇듯 대부분 치매 노인들은 개인이나 환경 등 청결에 대한 관념이 없어 악취로 인해 이웃과 어울리지도 바깥출입을 못하지만, 노환으로 인해 이웃과 어울리지 못하는 경우도 있다.
노환으로 청력을 거의 상실한 최모(73) 할머니, 지난해부터 노인정에서 이웃들과 말다툼하는 횟수가 점차 늘어나더니 현재는 아예 바깥출입을 하지 않는다.
최 할머니는 청력이 둔해지면서 주변사람을 의심하는 경향이 생겼다. 상대방이 말을 하면 “저 사람이 나를 욕하고 있는 게 아닌가”라며 괜한 피해의식으로 상대방에게 좋게 말을 하지 않는데서 시작됐다.
결국 최 할머니는 이웃의 반감을 샀고 실제로 최 할머니를 찾아온 재가복지 요양사가 노인정 노인들에게 그를 위해 목욕용 차량에 물을 데우기 위해 전기를 쓰겠다고 부탁했으나 이웃들은 강한 반발을 보이며 거절했다.
만약 최 할머니에게 보청기가 있었더라면 지금과 같은 사태는 없었을 뿐더러 이웃과 좀 더 나은 친밀감을 유지했을 것이다.

▲노인정에 가면 주위 눈치가…
이웃과의 다툼이 아닌 또 다른 사정으로 동네 사랑방인 노인정에 나오지 못하는 노인도 늘고 있다.
김 모(78) 할머니는 작년 말부터 노인정에 나가지 못한다. 노인정에 나가면 따뜻한 방바닥에 점심도 먹을 수 있고 TV도 보면서 이웃들과 이야기를 나누며 하루를 보낼 수 있었다.
하지만, 지자체나 각 단체에서 노인정에 부식이나 연료를 어느 정도는 지원해주지만 떡이나 술, 주전부리 등은 노인들이 각자 집에서 가져오거나 돈을 걷어 구입하지 않으면 먹을 수 없는 노인정풍토가 경제력이 없는 김 할머니의 눈치를 보게 한 것이다.
이렇듯 노인정에는 ‘新 노인문화’가 생겼다. 다른 집 자식들은 노인정에 어르신들 식사나 한번 하라고 얼마씩 주곤 하는데 그러지 못한 어르신은 눈치 때문에 나가지 못한다.
대부분의 노인은 거동을 하든 못하든 대부분 마을 노인정에서 생활한다. 하지만, 자식들도 명절에 내려오는 않는 횟수가 점차 늘어나거나 아예 무관심해짐에 따라 본인이 장에 가서 사올 수 있는 능력이 안 돼 소위 한턱을 낼 수 없는 실정에 이른다.
한 어르신은 “자식들이 먹고살려고 고생하는 줄은 알겠지만 가끔 그런 점이 서운하다. 한번쯤은 나도 내고 싶다. 젊은 사람같이 한번 폼도 잡고 싶은데 정말 사소한 떡 하나 과자 사탕 하나도 못 돌린다”며 “내가 노인정에 여러 번 가는 걸로 인해서 남들이 한 번씩 사는 것을 나는 다 얻어먹는 사람밖에 안 된다”고 말했다.
이렇듯 노인들은 사탕 하나, 떡 한 조각, 과일 한 조각, 술 한 잔도 민감하게 생각한다. 실제로 어느 집 자식들이 부모생일날 내려와서 무엇을 돌렸다더라. 집에서 밥을 해먹고 남은 음식을 노인정에 조금 주고 갔다더라, 하면 그 당사자는 정말 어깨에 힘이 들어갈 정도이다.
이런 사소한 것에 자녀가 정말 무관심했다기보다는 현재 시골의 세태에 대해 알지 못하면 이런 노인문화가 있다는 것을 모를 것이다.

▲아낀 만큼 쇠퇴해져 가는 기력
농촌에 사는 독거노인 중 적지 않은 노인들은 자식들을 생각해서 아끼고 아껴보지만 병원이나 시장 등 일을 보러 나가는 교통비, 병원비에 마을 경조사비, 일 년에 한두 번 소위 몸매바지라도 사 입는 등 들어갈 돈은 많지만 농사나 다른 수입이 없는 노인들의 수입은 한 달에 몇 만원 밖에 안 되는 기초 노령연금이 전부다.
몸이 건강해 한 달에 20여만 원을 받는 노인 일자리에 나간다 하더라도 빠듯한 생활은 마찬가지여서 동네에서 나들이를 간다며 회비라도 걷을라치면 마음은 벌써 그곳에 가 있지만 집안일을 핑계 삼아 빠져야 한다.
노환으로 허리와 무릎 등 관절이 좋지 않은 최 모(84) 할머니. 일주일에 서너 차례 병원에 나가 침을 맞아야 매일 심해지는 진통을 이겨낼 수 있지만, 형편의 여의치 않아 고통을 참고 참았다가 비용이 만만치 않은 택시를 이용한다.
비용도 비용이지만 버스정류장까지 나가기도 벅찬 실정이다. 보행에 도움을 주는 복지용구도 없을뿐더러 요사이 시골에서 유행하고 있는 유모차도 구하지 못해 가까운 노인정에도 못 가는 실정이다.
예전 마을에 버스가 들어오지 않아 마을에 버스만 들어오면 좋겠다는 바람에 마을을 경유한다는 소식을 듣고 기뻐했지만, 그것도 잠시 600m나 떨어진 대로까지 나가려면 몇 차례를 땅바닥에 앉아 가쁜 숨과 저러오는 아려오는 다리를 진정시켜며 “저 버스가 집 앞까지 와 줬으면”하는 바람뿐이다.
두메산골의 한두 명을 위해 버스노선을 늘린다든지 변경하지는 못할망정 봉고차 등으로 요일이나 시간대를 변경해서 산골 오지로만 도는 노선을 개발했으면 하는 바람이다.

▲어르신들 혼자 사는 이유
10년 전 남편을 앞세운 한 박 모(69) 할머니는 헐거운 문을 닫다가 삐걱 소리에 울컥하고 눈물을 쏟았다.
심정이 여려지고 우울증이 심해진 것이다. 예전엔 남편과 오붓하게 살았는데 지금은 남에게 말 듣기도 싫어지고 몸이 뜻대로 움직여지지 않아 남에게 보이는 본인의 모습에 자존심이 상해 갈수록 우울증이 심해진다.
여기에 자녀의 무관심에 의해 남에게 떡 한 조각도 베풀 수 없는 등의 복합적인 마음에 오늘도 외로울 뿐이다.
노인들은 대부분 죽더라도 혼자 살겠다고 말했다. “혼자 사는 게 맘 편하다. 자식들 곁으로 가도 외로운 것은 마찬가지여서 감옥살이하는 거보다 내 밥은 내가 끓여 먹고 내 뜻대로 내가 살던 곳에서 사는 것이 제일 행복하다”고 했다.
그저 바라는 것은 가끔 자녀가 와서 안부를 물어주고 용돈이라도 주는 것 그렇게 돌봐주는 게 제일이지 가서 친구도 없고 답답한 아파트 생활 등의 감옥생활은 하기 싫다는 게 그들의 심정이다.
어려운 생활을 꾸려나가는 대부분의 노인들은 차라리 자식이라도 없었으면, 기초생활보장 수급자로 선정돼 궁색한 생활을 하지 않을 텐데 라는 생각도 가끔 하곤 한다.
이렇듯 그들에게 제일 필요한 것은 최소한의 생활을 해 나갈 수 있게 경제력을 해결해줄 수 있는 관심이다. 가족이든 지자체든 관심이 필요하다. 어르신들이 직접 상대하면서 무엇을 제일 원하는지를 관심 있게 봐야 해결이 된다.
혼자 있다는 외로움보다 가족과 주위와 자주 접촉을 하지 못하는 데 있어 더욱 외로울 뿐이다. / 박재범기자