더스틴 호프만이 주연한 레인맨(Rain Man)은 서번트 증후군을 앓고 있는 실제인물 킴 픽(K. Peek)을 소재로 한 영화다. 서번트 증후군(Savant syndrome)이란 자폐증, 뇌성마미 등 발달장애나 지적장애를 가진 사람들 중에서 간혹 암기, 계산, 예술분야 등에서 천재성을 보이는 현상을 말한다.

킴 픽은 우편 번호부를 통째로 외우고, 과거 특정 날짜를 지목하면 무슨 요일인지, 오늘이 그날로부터 며칠 째인지 바로 알아 맞춘다. 한국계 코디 태현 리는 앞을 보지 못할 뿐 아니라 자폐증과 발달장애를 앓고 있다.

어떤 곡이든 한 번 들으면 연주해내는 음악 천재이다. 자폐아였던 핑 리안는 색채의 마법사이다. 미술교육을 전혀 받아본 적 없지만 그의 작품은 10만 달러(약 1억)에 판매될 정도이다. 그의 나이 11살 때 일이다.

이들이 이렇듯 비범한 능력을 보이는 이유는 무엇일까? 가장 설득력 있는 가설은 ‘좌 뇌 손상에 대한 우 뇌 보상설’이다. 시력을 잃은 사람이 청력이나 후각, 촉각 등이 아주 예민해지는 것처럼 논리적 역할을 수행하는 좌 뇌가 손상된 경우 예술적 역할을 수행하는 우뇌가 비약적으로 발전한다는 것이다. 실제 서번트 증후군을 가진 이들 중에는 좌 뇌가 물리적으로 손상된 사람이 많다는 보고도 있다.

서번트 증후군은 인간의 뇌가 무한한 잠재력과 가능성을 갖고 있음에도 여러 상황과 이유로 충분히 활용되지 못함을 보여준다. 보통사람은 뇌를 3%도 채 사용하지 못한다. 그래서 자신의 뇌를 5%를 사용하면 한 시대의 천재가 되고, 10%를 사용하면 인류사에 기록될 일을 남긴다고 한다.

아마도 레오나르도 다빈치가 이에 해당되지 않을까 싶다. 그러나 정도의 차이는 있지만 누구에게나 이런 서번트 능력이 어느 정도 있다고 한다. TV나 주변에서 꼬마 신동을 본 적이 있을 것이다. 사실 내 남동생도 어릴 적 백과사전전집의 어떤 내용을 묻든 척척 대답했다. 심지어 몇째 쪽, 몇째 줄까지 기억했다.

그러나 서번트 능력은 2차 성징을 겪은 이후에 급속히 사라진다고 한다. 하긴 한 번 보고, 들은 것들을 10년 20년이 지나도록 잊지 않고 또렷이 기억한다면 이 또한 못할 일이다.

서번트 증후군을 지닌 사람들의 4분에 3 정도는 지능 지수(IQ)가 70 미만이라고 한다. 아이큐 검사가 인간의 지적 능력 중 극히 일부분만을 보여준다는 점을 알 수 있다. 따라서 모두가 잠재적 바보이자 천재인 셈이다. 그러므로 아이를 대할 때 눈앞에 보이는 사실만을 전부라고 착각하지 말자. 한 조각의 사실만으로는 언제든지 전체를 왜곡해서 생각할 수 있다. 마치 빙산의 일각처럼 말이다. 부모가 찾고자하는 아이의 재능도 평범 속에 묻혀 있을지도 모른다. 지금 보이는 변변치 않는 재능 뒤에 엄청난 달란트가 숨어있을지도 모른다.