경제학자 존 갤 브레이스가 『풍요로운 사회』를 출판했을 때(1958년)만 해도 자본주의의 미래에 대한 낙관론이 팽배했었다.
그러나 세상은 변해 풍요를 의미하는 ‘어플루엔스(Affluence)’와 유행성 독감을 뜻하는 인플루엔자(Influenza)’의 합성어인 어플루엔자(Affluenza)가 현대의 불치병으로 등장했다.
어플루엔자란 일종의 전염병으로 개인의 행복을 침해하는 소비중독증이다. 이 치명적인 바이러스가 우리 사회를 심각하게 위협하고 있다.
시장(기업)은 20세기 후반부터 눈부신 기술혁명으로 과잉생산을 하게 되었다. 문제는 과잉 생산된 상품의 축적이었고, 소비를 늘이지 않고서는 해소될 수 없었다.
그래서 시장은 삶의 질을 높인다는 명분 아래 소비를 부추기는 이데올로기를 창출했고, 고객을 철저히 소비자로 보게 되었다.
기업이 주목한 것은 인간의 욕망이었다. 욕망이 소비의 핵심동력이기 때문에 이를 집요하게 공략했다. 사람은 누구나 인정받고 싶은 욕구가 있다. 타인의 시선을 쉽게 끌 수 있는 것은 내면보다 외형이다.
그래서 다이어트나 성형, 명품, 큰 아파트, 고급차 등을 통해 자신을 과시한다. 이와 같은 인정욕구는 인간의 본성임에 틀림없다. 문제는 이 욕구를 기업들이 생존을 위해 교묘한 방법으로 조작하고 이용한다는 점이다.
일단 어플루엔자에 감염되면 사람들은 더 많은 돈을 벌기 위해 과도한 일을 하고, 보다 큰 평수의 아파트를 사기 위해 무리하게 빚을 지고, 소비와 소득의 불균형으로 근심하는 등 자신을 과시하기 위해 낭비와 사치를 하는 증상들이 나타난다.
어플루엔자가 우리에게 얼마나 위험할까? 에스키모인의 늑대 사냥 법에서 그 답을 찾아보자. 에스키모인들은 날이 선 칼끝에 동물 피를 묻혀 둔다. 피 냄새를 맡은 늑대가 처음에는 칼날에 묻은 피를 핥지만 핥다보면 날카로운 칼날에 자신의 혀를 베이게 된다.
늑대는 자기의 피가 흘러내리는 줄도 모르고 멈추지 않고 칼날을 핥는다. 결국 피를 너무 많이 흘려 늑대는 죽게 된다. 탐욕이 파멸로 이어지는 과정을 극명하게 보여주는 사례이다.
겨울철이면 학생들 사이에서 ‘제2의 교복’으로 불릴 정도로 인기 있는 패딩점퍼가 연일 뉴스에 오르내렸다. 학생들 사이에선 노스페이스 패딩이 없으면 ‘왕따’ 당하는 일까지 있어 사회 문제가 되기도 했다.
부모들도 금쪽같은 내 자식이 패딩 하나 때문에 피해를 당할까 등골이 휠망정 노스페이스 패딩을 사준다. ‘노스페이스 계급도’를 보면 소비중독증의 심각성이 그대로 나타난다. 한낱 의류 브랜드가 청소년들에게는 ‘계급’의 대명사가 되고 있다.
계급도 가장 낮은 찌질이 계급에서부터 가장 높은 대장에 이르기까지 6단계이다. 찌질이 계급은 25만 원 선으로 너나 할 것 없이 입고 다닌다는 의미이고, 중상위 계급은 30만 원대, 양아치계급은 50만 원대, 날라리계급은 60만 원대, 대장계급은 70만 원대다.
부모님의 등골을 휘게 한다는 ‘등골브레이커’의 칭호는 양아치계급부터 주어진다. 부자 집 아이들이 입으면 날라리가 되고, 형편이 어려운 아이들이 입으면 등골브레이커가 된다는 의미이다.

이런 분위기 때문에 학생들 사이에서 ‘노획단’이 극성이었다. 노획단은 여럿이 몰려다니며 노스페이스 점퍼만을 골라 빼앗는 10대들을 말한다. 노스페이스를 입고 싶은 욕망이 학교폭력을 부추기는 촉매제가 되는 셈이다. 요즘은 졸업을 앞둔 일진학생들이 교복 물려주기처럼 ‘노스페이스’ 물려주기 강매를 한다. 물론 공짜가 아니고 비싼 돈을 받고 넘겨준다.

아이들의 이런 행동이 외제차나 명품 백으로 치장하면 스스로가 명품인줄 착각하는 어른들과 무엇이 다른가? 우리 사회의 잘못된 소비중독증이 학생들에게 노스페이스 계급을 만들게 한 것이다. 노스페이스는 지난 한해 연매출이 6천억 원이 넘었다. 전염성 강한 어플루엔자 치료약을 찾아야 한다. 처방을 제시하려면 원인을 정확히 알아야 한다. 그 원인은 소비중독증이다.