지난해 10월 광주세계김치문화축제 김치명인경선대회에서 우승을 차지한 서찬열 씨, 그는 남들이 전혀 생각해보지도 못한 새로운 김치를 선보이며 당당히 우승을 차지해 남성으로는 처음으로 김치명인에 등극했다.
현재 매장에 오곡김치를 내 놓고 있다. 배추김치는 현미찹쌀과 조, 섞박지(어슬 썬 깍두기)는 보리와 수수, 메주백김치는 콩이 들어가 세 가지 김치를 섭취하면 오곡을 먹는 것과 똑 같다.
이는 서찬열 대표는 기능성 김치를 더 연구 개발해 힐링김치를 만들고 싶어 하는 바람이 강했기 때문이다.
제20회 광주세계김치문화축제가 열렸던 지난해 10월 초, 축제가 끝나기 하루 전 날인 10월 8일, 축제의 하이라이트라 할 수 있는 김치명인경선대회가 열렸다.
전국의 음식 경연대회 중 유일하게 대통령상이 주어지는 이 대회는 레시피 심사인 1차 시험과 실정 시사인 2차 시험에 통과한 최종 참가자 19명이 배추를 절이는 것부터 김치 담그기 전 과정을 경연하게 된다.
서찬열 대표는 이 대회에 처음 참가, 남성으로서는 처음으로 대통령상인 대상을 수상하는 영예를 얻었다.
서 대표가 레시피를 제출하고 직접 만들어 대상을 받은 김치는 ‘발효콩 배추 백김치’다.
이 김치는 전라도 지역의 묵덕장에서 모티브를 얻어 만든 김치로 이미 5년 여 전에 서 대표가 생각을 하고 종종 만들어 먹었었다.
묵덕장은 간장을 띄울 때 즈음, 김장 김치를 먹은 후 남은 국물에 으깬 메주를 넣어 부뚜막에 3일 정도 두었다가 먹는 전라도 음식이다.
서 대표는 “제가 이 김치를 완성해서 내놓자 ‘이걸 과연 먹을 수 있겠냐’는 의견이 많았다”며 “메주콩이 그대로 보이는 백김치였으니 거부감이 들 수도 있었지만 두 분의 심사위원이 먼저 맛을 본 뒤 깔끔한 맛이라고 칭찬해줬다”고 말했다.
그가 김치에 대해 관심을 갖게 된 것은 지금으로부터 약 15년 전이다. 해물탕집을 오픈하고 장사가 한참 잘 되던 시기, 어차피 김치를 3천포기 하는 거 5백포기 더 해서 주변의 불우 이웃들에게 나눠주자고 생각했던 것이다.
그리고 한 단계 더 발전해 당뇨 환자에 좋은 김치, 몸이 찬 사람들에게 좋은 김치 등 기능성 김치를 연구하기 시작했다.
물론 다양하고 특별한 김치를 만들면서 생각했던 것과는 달리 맛이 없던 적도 있었다. 하지만 그에 그치지 않고 ‘왜 맛이 없었는가’를 생각해 다시 한 번 만들어보며 기어코 특별한 김치를 완성시키고 말았다. 시행착오를 통해 한 단계 덩 성장하게 된 것이다.
서찬열 씨는 더 많은 김치 공부를 통해 전통을 계승하는 것은 물론 사라진 김치를 복원하고 싶다고 밝혔다.