복막(腹膜)이라는 것은 복부의 안쪽 장기를 둘러싸고 있는 막이라고 할 수 있다. 즉, 장을 감싸고 있는 부분이다.
이 복막에 여러 가지 세균으로 인하여 염증을 일으키는 것으로서 대단히 고통스러운 질병이며, 동시에 치료를 잘못하면 생명도 위험한 질병이다.
주로 복강 내에 장내용물(위, 십이지장, 소장, 대장) 및 담즙, 췌장액 등으로 인한 이차적인 원인으로 생기며, 간혹 일차적인 세균감염에 의해서도 생긴다.

∎원인
복막염은 대장균, 임균, 결핵균, 포도상 구균, 연쇄상 구균 등이 원인이 되는데, 가장 많이 걸리는 원인은 충수염(맹장염) 때문이다.
충수염은 갑자기 발병하는 질병이나, 이때 치료시기를 놓치거나, 치료를 잘못하면 충수가 파열되어 세균이 전이하게 되므로, 순식간에 세균은 그 부분의 복막에 염증을 일으키게 된다.
그러나 십이지장이나 공장(空腸)의 궤양, 담낭염의 파열, 간농양, 화농성 늑막염, 여성은 산욕열, 자궁내막염, 난관염 등에 의해서도 급성 복막염으로 이행하는 경우가 있으므로 주의해야 한다.

∎원인에 따른 증상
일반적으로 가장 뚜렷한 증상은 복부의 통증이다. 급성 복막염의 통증은 일으키는 원인에 따라 증상이 다르게 나타날 수 있다.
급성충수염이 터져 복막염이 된 경우는 주로 우하복부 전반적인 통증 및 발열을 보인다.
담낭의 염증이 원인이 된 경우는 우상복부 통증과 고열이 있으며, 화농되어 담낭이 터지면 급성 복막염을 일으키고 사망하는 경우도 있다.
소화성 궤양을 적절하게 치료하지 않아 천공으로 인해 복막염을 일으키게 된 경우 상복부 통증이 아주 심하고, 위산에 의해 복막염이 발생되어 그 자극이 굉장히 심해 극심한 통증을 유발한다.
장폐색은 장으로 가는 혈류가 감소되어 장이 썩고 천공이 되어 복막염을 일으킬 수 있으며, 이때 장천공이 되면 사망률이 약 30% 정도이므로 빠른 시간 내에 장폐색의 원인을 제거해 주어야 한다. 주된 장폐색의 원인은 이전 수술로 인한 유착이 많다.
복막염이 악화되어 말기가 되면 패혈증으로 사망에 이르는 수도 있다. 또한 복부팽만, 복부경직, 구역질, 구토 등이 동반될 수 있다.
전신 상태로서는 세균성독소 때문에 쇼크가 나타날 수 있는데 손발이 차고 혈압이 내려가며, 체온이 높아지고 맥박이 빠르며 호흡곤란이 일어날 수 있다.
염증소견을 나타내는 백혈구는 뚜렷하게 증가하거나 더 심해지면 오히려 감소하기도 한다.

∎치료
조기에 어떤 감염원에 의한 것인지 파악하고 그 원인에 대한 치료가 시행되어야 한다. 치료 방법은 크게 비수술적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있다.
비수술적 치료는 금식, 수액 공급, 항생제 투여 및 경피적 배농 등이 주를 이룬다.
수술적 치료는 원인에 따라 수술 방법 및 수술 범위가 달라진다. 복부를 절개하면 우선 원발소에 대한 원인치료를 하고, 복강 내를 세척하며 배액관을 삽입한다.
최근에는 절개하지 않고 복강경 수술로도 많은 부분을 해결하고 있다.