자녀 손을 잡고 안과를 처음 찾은 때가 언제였는가? 자녀가 칠판 글씨가 잘 보이지 않는다고 호소해야 겨우 안과를 찾았는가? 그런 경우에도 안과에는 들르지 않고 안경점으로 가 안경 맞춰주기에 급급했는가? 자녀가 초등학교에 들어간 뒤에야 안과를 찾는다면 70점, 자녀에게 첫 안경을 맞춰줄 때조차 안과를 거치지 않고 안경점으로 직행하는 부모라면 50점도 채 못 받을 것이다. 자녀의 눈 건강관리 항목에서는 말이다.
취학 전부터 학습량이 증가하고 컴퓨터 게임과 스마트폰처럼 가까운 거리에서 눈을 써야 할 일이 늘어나면서 아이들의 시력이 눈에 띄게 나빠졌다. 과거에는 ‘시력은 유전에 의해 결정된다’는 것이 정설이었지만, 환경이 달라지면서 시력에 미치는 환경의 영향력이 더 커지고 있는 것이다.
보통 생후 2 내지 3개월에는 2-3m 거리의 물체를 인지하고, 6개월이 되면 보통 0.1정도의 시력과 정확한 인식이 가능하다. 이후 5세정도가 되면 0.8-1.0의 성인과 같은 정도로 시력표를 읽을 수 있게 된다.
따라서 아무런 이상이 없어도 만3세, 늦어도 만5세 이전에는 1차 안과 검진을 받아야 한다. 어린이 눈 질환을 얼마나 빨리 진단하고 치료하느냐에 따라 평생 눈 건강이 좌우되기 때문이다.
특히 아기들의 경우는 생후 2개월이 지나도 엄마와 눈을 못 맞출 때, 한쪽 눈을 가리면 심하게 보채거나 짜증낼 때, 생후 2개월 이후에도 한눈의 시선이나 초점이 똑바르지 않을 때, 걸을 때가 되었는데도 잘 걷지 못하고 자주 넘어질 때, TV를 아주 가까이서 볼 때, 눈을 자주 찌푸린다거나 비비거나 깜박일 때, 특별한 원인 없이 집중을 못하고 산만한 경우, 부모 중 한 명이 아주 눈이 나쁠 때(고도근시)는 안과 전문의에게 조언을 구해야 한다.
안경 교정으로 시력이 교정되지 않는 약시 또한 일찍 진단할수록 유리하다. 그러나 약시 환자 둘 중 한 명은 만 5세가 될 때까지 진단받지 못했다는 보고가 있다. 어릴 때 발견할수록 효과적인 치료가 가능한데, 시기를 놓쳐 영구적인 시력 장애로 이어지는 경우가 적지 않다는 것이다.
또한 어린이는 자신의 증상을 잘 표현하지 못한다. 따라서 증상을 호소하지 않더라도 일찍부터(만 3세경) 안과 검진을 시작하는 것이 어린이 눈 건강을 위한 필수 요건이다.
의사 표현을 할 수 있을 만큼 성장한 자녀가 사물이 흐릿하게 보인다고 호소할 때도 당연히 안과 전문의를 찾아야 한다.
특히 연령대가 어리거나 첫 시력 검진을 할 경우에는 반드시 조절마비제 점안 굴절검사를 해야 한다.
어린이는 조절 작용이 왕성해서 자동 굴절검사만 할 경우에는 근시가 아닌데도 근시로 착각해(가성근시) 잘못 교정할 수 있기 때문이다. 가성근시는 독서나 컴퓨터 게임 등을 오래 할 경우 눈의 조절 근육이 수축되어오는 일시적인 근시 증상이다.
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