대상포진은 어렸을 때 앓았던 수두 바이러스가 죽지 않고 신경세포에 잠복해 있다가 나이가 들거나 면연력이 떨어지면 다시 활동해 피부에 통증과 발진을 일으키는 병이다. 일반인에게는 생소한 대상포진은 어렸을 때 수두를 앓았던 사람이면 누구나 걸릴 수 있는 흔한 병으로 피부에 반점과 물집은 처음부터 생기지 않고 심한 통증이 먼저 나타나고 3~10일이 지난 후 발생하기 때문에 물집이 있기 전에 의사들조차 병을 확진하기가 어려워 대상포진 환자의 상당수를 신경통이나 담에 걸린 것으로 오인하게 된다.
가장 많이 발생하는 부위는 흉부이며, 얼굴, 머리, 배, 엉덩이, 팔, 다리, 등 신체 어디에서나 나타날 수 있으며 대부분 몸의 한쪽에만 발생한다. 피부에 붉은 반점과 물질은 침범된 신경분포를 따라 나타나며 7~10일이 경과되면 딱지가 형성되어 대부분 한 달 이내에 자연치유 되나 심한통증이 피부발진이 없어진 뒤에도 계속되면 대상포진 후 신경통을 의심할 수 있다.
대상포진 후 신경통이란 피부 발진이 생긴 뒤 1~6개월 후에도 통증이 계속되는 것을 말하며 통증이 지속되는 평균 기간은 6개월이며 일부 환자들에게서는 우울증, 불면증 및 식욕부진을 호소하며 일상생활을 할 수 없게 될 수도 있다.
대상포진이 생겼던 사람 중에서 고령이거나 면연력이 저하된 경우, 피부발진과 통증이 심한 경우에는 대상포진 후 신경통으로 이환율이 높게 된다.
일단 대상포진 후 신경통으로 진행되면 어떠한 진통제나 신경치료에도 만족할 만한 치료효과를 볼 수 없고 완치는 더욱 기대하기 어려워 환자는 고통스러운 나날을 보내게 되므로 대상포진 후 신경통은 우선적으로 예방을 고려해야 한다. 따라서 대상포진 발병초기부터 피부 발진이 생길 때 적절한 휴식과 안정, 약물치료도 중요하지만 무엇보다 중요한 것은 적극적인 신경치료가 예방에 가장 효과적이다. 신경치료 시기가 빠르면 빠를수록 대상포진후 신경통으로 이환되는 율을 더욱 감소시킬 수 있다.
그러므로 대상포진에 걸린 경우 특히 노인 환자들에서는 피부에 생긴 발진 치료 후에도 올수 있는 통증에 대한 신경치료가 무엇보다도 중요하다.