위 장관 질환의 진단 및 치료에 있어서 내시경은 현재 필수 불가결한 기술로 여겨진다. 고대부터 사람 체내를 관찰하고 치료하려는 노력은 계속 있어 왔으며, 최초의 내시경은 독일의 비뇨기과 의사 Philipp bozzini 에 의해 19세기에 초에 고안되어 임상에 도입되었다. 하지만 당시에는 주로 방광, 직장, 상부 기도 등을 관찰 하는데 그쳤으며 실질적인 소화기 내시경의 도입은 19세기 말에 들어 본격화 되기 시작하였다.
당시 내시경은 경성(硬性) 내시경으로서 금속제로 만들어 졌으며, 램프 등을 이용해 광원을 획득하였으므로 매우 어두운 광원을 보였다. 또한 금속제로 이루어져 있어 시술을 위해 전신 마취을 시행하는 불편함이 있었다.
현재 내시경과 비슷한 형태의 반연성(半軟性) 내시경은 1920년대에 들어와서 개발되었으며, 실질적인 연성(軟性) 내시경은 1960년 미국 위내시경학회에서 최초 시제품이 출시되었다. 즉, 현재 사용하는 내시경의 근간이 되는 제품이 개발된지 50년 밖에 지나지 않았다. 하지만 최신 과학기술이 혁신적으로 발달하고 있으며, 이에 힘입어 첨단 의료장비들이 개발 되고 있어, 이로 인해 소화기 질환들의 진단 뿐 아니라, 치료까지 혁신적인 변화가 동반되고 있다.
현대 의료의 특징은 적은 고통, 낮은 합병증, 치료 후 미용적인 측면등을 고려하는 방향으로 발전하고 있으며, 이는 소화기 내시경 분야에서도 다르지 않아, 다양한 수술 방법 및 기구 들이 개발되어 “내시경미소침습수술”으로 그 영역을 확대하고 있는 실정이다. 즉, 1990년 초반에 거의 모든 내시경이 단순한 사진을 촬영하는 것이 아닌 실시간 영상을 관찰 할 수 있는 비디오내시경으로 도입됨에 따라 위장관출혈에 대해 내시경 지혈법이 시행되었으며, 이로 얻어진 경험이 축적됨에 따라 용종제거술, 내시경하 점막박리술이 시행되기 시작하였다. 용종제거술 혹은 내시경하 점막박리술 이후에 발생하는 출혈이나, 천공에 대해 개복수술을 하지 않고도 시술 후유증을 처치할 수 있게 되었기 때문이다.
2000년에 들어와서는 진단만이 아닌 “치료” 내시경 의술 및 기구 들이 더욱 발전하였으며, 이로 인하여, 과거에 개복으로만 가능했던 전암 병변인 위선종, 전이가 없는 조기 위암 같은 종양들이 완전 절제 및 1회 시술로 일괄절제가 가능하게 되었다. 즉, 수술을 시행하지 않고도 완치할 수 있는 시대가 열렸다고 하겠다. 실례로 최근 모 방송국에서 방영한 예능 프로에서 한 연예인이 위내시경으로 치료 받았던 것이 대표적인 예라고 하겠다. 하지만, 이에 만족하지 않고 현대 의학은 더 나아가서 구강, 질, 요로 등의 자연 개구부에 내시경을 삽입하여, 맹장수술 및 담낭 절제술등을 시행하는 NOTES (“무흉터수술“)가 시작되었으며, 점차 사람을 대상으로 하는 시도도 늘어나고 있는 실정이다. 하지만 ”무흉터수술” 가장 이상적인 수술이나, 완전하게 임상 적용을 위해서는 수술 기법의 정립, 새로운 내시경 기구 혹은 로봇의 개발 및 대상 의사들에 대한 체계적인 교육이 필요한 실정이다.
현재 사용하는 내시경의 근간이 되는 연성(軟性) 내시경이 개발된지 50년 밖에 되지 않았으나, 내시경을 이용한 진단 및 치료는 눈부신 발전을 거듭하고 있으며, 단순히 정확한 진단을 위한 의술에 머무르지 않고 최소 침습, 수술 후 환자의 회복 및 미용 문제까지 고려하는 방향으로 진행하고 있다. 따라서 조속히 실질적으로 임상에 도움이 되는 의료가 개발될 것으로 기대된다.