날씨가 추워지면서 관절의 통증을 호소하는 사람들이 늘고 있습니다. 이는 추운 날씨에 기혈(氣血)의 응체에 의한 경우가 많은데 특히 퇴행성 관절염을 가지고 있는 사람들에게 심하게 나타납니다.
퇴행성 관절염은 한방에서는 비병(痺病)에 속하는데 골관절의 비증(痺症)은 풍한습열(風寒濕熱)의 사기가 인체의 영위실조(營衛失調), 정기허약(正氣虛弱)한 틈을 타고 경락(經絡)으로 침입하거나 관절에 응체됨에 따라 기혈운행을 저해하여 기육, 근골, 관절에 마목(麻木), 중착(重着), 동통(疼痛), 굴신불리를 초래하는 병증의 하나입니다.
퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 점진적인 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 일어나서 염증과 통증이 생기는 질환으로 40세 이상에서 잘 발생하고, 노인의 경우 50% 이상이 퇴행성 관절염을 가지고 있습니다. 골다공증처럼 여성의 경우에는 폐경기 이후에 더 잘 발생하고 많이 사용하는 관절에 쉽게 발생하여 관절 사이의 연골이나 활막이 닳아 없어지는 병입니다. 또한, 체중이 많이 실리는 무릎관절과 고관절에 주로 발생합니다. 연령이 많아 질수록 연골의 수분량이 감소하고, 연골세포의 대사가 점차 저해되어 관절연골의 퇴행성 변화와 함께 관절면의 과잉 골형성이 특징으로 나타납니다.
퇴행성 관절염의 증상으로 초기에는 관절을 움직일 때만 아프고 쉬면 통증이 쉽게 가라앉습니다. 하지만, 심해지면 조금만 움직여도 통증이 심하고 자다가도 잠을 깰 정도로 고통을 느낄 수 있습니다. 통증은 관절을 사용한 후에 더욱 아파지고, 아침보다 저녁 때 더 심하며, 날씨가 습하거나 추우면 더 아프게 되고 기상시에는 관절이 뻣뻣한 상태이며 30분 정도 지나면 부드러워집니다. 또한, 관절이 시고 당기며, 붓고 움직임이 둔해지고 움직일 때 관절에서 툭툭 거리거나 사그락 거리는 소리가 날 수 있습니다. 시간이 지날수록 관절 모양이 변하게 되는데 연골이 점차 닳아 없어지게 되지만, 골조직이 증식되어 엑스레이 사진상에서 ‘골극’이라고 하는 군더더기 형태의 조직이 관찰되고 관절 사이의 간격이 줄어듭니다.
퇴행성 관절염의 원인은 노화현상, 외상성 관절염의 후유증, 내분비 장애, 잘못된 자세, 무리한 운동과 노동 등으로 다양하지만, 한의학적인 원인으로는 신정(腎精)과 호르몬의 부족, 간(肝)이 간직한 혈액의 부족, 풍, 한, 습기의 경락침범, 장기간에 걸친 관절의 과로에 의한 기혈(氣血)의 응체입니다.
한방에서는 침과 약침, 한방물리요법 등으로 혈행을 개선시켜 통증을 감소시키고 근육위축을 방지시키며, 약물요법으로 마른 근육과 관절에 혈액순환과 활력을 불어 넣어 탄력을 살리고 관절의 움직임을 부드럽게 만듭니다.
퇴행성관절염은 치료에 앞서 무엇보다도 예방이 중요한데, 정상 체중을 유지하는 것이 체중이 부하되는 관절에 발생하는 퇴행성 관절염의 예방에 필수적입니다. 또한 무리한 동작의 반복, 좋지 않은 자세 등이 관절의 퇴행성 변화를 유발할 수 있으므로 주의하여야 합니다. 무리한 운동은 관절에 좋지 않지만 적당한 운동으로 근육을 강화하고 관절 운동 범위를 유지하는 것은 관절염 예방에 필수적인 요소입니다.