요즘 자녀를 키우는 부모님들 사이에서는 성조숙증이나 조기 성숙에 관심을 갖고 아이와 함께 찾아오는 경우가 종종 있습니다. 부모님 세대 때와는 달리 딸아이의 초경이 어머님 자신의 경우보다 빨리 찾아와서 병원을 찾게 되는 경우가 많은데, 이렇듯 정신적으로 아직 성숙하지 않는 상태에서 2차 성징이 나타나게 되면, 정신적인 스트레스 뿐만 아니라 성장판이 빨리 닫혀 성장이 일찍 끝나버리는 경우가 많습니다.
원래 성조숙증의 정의는 여아의 경우 2,3세살에 유선이 발달하고 만 8살 이전에 초경을 하고 남아의 경우 만9세 이전에 성인의 몸을 가진 경우를 말합니다.
하지만 지금의 아이들은 위와 같은 심각한 질환이 아니라 초등학교 저학년때부터 사춘기가 시작이 되어서 문제가 되고 있습니다.
옛 고서인 내경에 <女子 二七天癸至 任脈通 太衝脈盛 月事以時下>라 하여 여자는 14세가 되면 생리를 시작한다고 했습니다.
그러나 요즘 여아의 평균 사춘기 발현은 만 10세에 시작되어 초등학교 6학년을 전후로 초경을 하게 되며 사춘기 기간은 일반적으로 2년 정도입니다. 30년 전의 부모세대에는 가슴이 발달이 되면서 2년 정도 후인 중학교 1학년을 전후로 초경이 나타났지만 최근엔 사춘기가 시작되면 1년 내에 초경이 시작 되고 있습니다.
또한 대부분 초경이 사춘기의 시작으로 알고 있는 부모들이 많은데 초경 이전 가슴의 발달, 가슴의 몽우리, 음모 등을 잘 살펴보고 또래보다 발육상태가 빠른지를 살펴보는 것이 필요합니다.
남아의 사춘기 첫 변화의 시작은 고환이 커지기 시작하면서 입니다. 음낭의 색이 짙어지고 고환의 장축 길이가 길어질 경우 사춘기가 시작된 것으로 보는데 평균 만11.5-12세 사이며 사춘기의 발달은 외음경과 음모로 판단 할 수 있습니다. 하지만 이 시기가 되면 부모에게도 신체노출을 꺼리는 경향이 있어 남자아이의 사춘기 발달을 판단하기는 쉽지 않습니다.
성조숙증의 원인은 현대 문명의 발달과 관련이 많습니다.
현대문명의 발달로 인해 편리해진 삶을 살게 되면서 운동량이 매우 부족하고, 컴퓨터, TV, 게임 등이 뇌를 자극시켜 성호르몬 분비를 촉진시킵니다. 패스트 푸드나 열량이 많은 음식을 과도하게 섭취함으로 인해 비만을 초래하고 비만아의 체지방 세포에서 분비되는 렙틴이 성호르몬을 자극하게 됩니다.
뿐만 아니라 각종 플라스틱 제품류 사용과 즉석식품의 용기, 합성세제 등 다양한 환경호르몬의 영향으로 생체 내에서 호르몬처럼 작용하면서 독성을 나타내어 생체를 교란시키고 성호르몬 분비에도 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 이밖에도 무분별한 호르몬제품 사용, 선정적인 문화의 노출, 사교육 열풍으로 인한 학업스트레스 등이 성호르몬 분비를 촉진시키게 됩니다.