20대 대학생 B씨. 맵시를 내기 위해 자주 하이힐을 신는다. 아무래도 발이 자세가 불안하다 보니 발목을 수차례 접질려 병원을 찾았으나 “골절은 없으니 쉬면 낫는다” 라고 들었다. 이후 수차례 삐끗하기를 반복, 이제는 하이힐 신기도, 계단을 내려갈 때도 발목이 삘 것 같아 두렵다. 정밀 검사를 위해 다시 병원을 찾았다. X선을 찍은 결과 골절은 아니었지만 인대가 찢어져 인대 재건술을 받아야 한다는 진단을 받았다.

인대는 뼈와 뼈를 서로 연결하는 강한 섬유성 조직을 말한다. 관절이 있는 곳에는 반드시 인대가 있다고 보면 되는데 자칫 충격을 강하게 받으면 인대가 늘어나거나 찢어질 수 있다. 조금 늘어난 것에서 완전 파열까지 손상된 정도와 환자 활동량에 따라 치료법도 압박붕대, 보호대, 깁스, 보조기, 물리치료와 수술에 이르기까지 다양하다. 조금 쉬면 괜찮아질 거라고 생각하며 방치하거나 무턱대고 수술을 받는 것은 바람직하지 않다.
초기 치료는 안정(Rest)과 냉찜질(Ice), 압박(Compression), 다리를 높이 올려놓기(Elevation)다. 일명 라이스(RICE)요법 이라고 한다. 내부 출혈을 줄이고 부기를 최소화하여 통증을 감소시키는 데 효과적이다. 얼음 찜질은 부기와 통증이 가라앉을 때까지 처음 하루나 이틀 정도 해주는 것이 좋다. 응급처치 후에는 정확한 진단을 받아야 한다. 노인이나 골다공증이 있으면 발목을 삐끗하다가 골절이 되는 사례도 흔하다. 사람에 따라서는 통증에 둔감할 수도 있고, 특히 당뇨가 오래되었거나 말초신경병이 있으면 뼈가 부러져도 통증을 전혀 느끼지 못할 수 있어 주의해야 한다.
문제는 급성 손상인 경우다. 평소에 삐끗한 적이 없었는데 갑자기 발목을 접질렀다면 심하게 붓고 아프더라도 적절한 초기 치료와 적극적인 근력 강화 운동으로 어느 정도 완치될 수 있다. 우리 몸에는 자연 치유 능력이 있기 때문에 파열된 인대가 더 이상 벌어지지 않도록 깁스로 고정해 놓으면 대부분 저절로 회복된다.

깁스를 하는 방법이 있는데 치료 효과는 좋지만 장기간 고정으로 인해 관절 강직 등 부작용이 나타날 수 있다. 파열된 인대를 수술적으로 꿰매주는 방법도 물론 결과가 좋지만 수술 후 6주간 깁스 고정을 해야 하므로 치료 기간이 더 빠른 것은 아니다. 또 염증이 발생한다거나 인대를 너무 단단히 꿰매서 관절이 오히려 뻣뻣해지는 등 부작용 우려도 있다.
급성 염좌 환자의 경우 대부분 비수술적 치료로 완치될 수 있으나 만성화되어서 자주 삐는 환자들이 문제가 된다. 만성화로 인해 자주 접질리거나 걸을 때 발목이 불안정한 느낌이 드는 경우, 급성 손상이라 해도 인대가 완전 파열된 때에는 족부 전문 정형외과 의사 진찰은 필수다. 이때는 인대를 재건하는 수술이 도움이 될 수 있다.
만성화된 환자들의 발목 안 상태를 관찰해 보면 관절 안에 연골 손상이나 골연골병변, 활액막염, 섬유조직의 과증식 등의 동반 병변이 많은 것으로 조사돼 있다.

광주수완병원 고길석 원장

이러한 동반 병변을 치료하지 않고 겉의 인대만 재건하면 관절 내 병변으로 인한 통증이 계속 남아 있게 된다. 뿐만 아니라 이런 문제를 방치하면 발목관절에 관절염이 발생하고, 관절염이 진행되면 발목 인공관절술이나 관절을 굳히는 유합술이 필요하게 된다. 이에 따라 최근에는 작은 절개선을 이용해 발목 관절경 시술과 인대재건술을 함께 시행하는 방법을 사용하기도 하며 대부분의 환자들이 높은 만족도를 가진다.