척추측만증은 척추가 정면에서 보았을 때 옆으로 휜 것을 지칭하나, 실제로는 단순한 2차원적인 기형이 아니라 추체 자체의 회전 변형과 동반되어 옆에서 보았을 때에도 정상적인 만곡상태가 아닌 3차원적인 기형 상태이다.
대부분(80~85%)의 척추측만증은 그 원인을 알 수 없으며, 이러한 경우를 특발성 척추측만증이라고 하는데 특발성 척추측만증은 여아에서 많고, 우측 흉부만곡의 형태로 가장 많이 나타나며 발병시기에 따라 유아형(3세이하), 연소기형(4세에서 10세), 청소년기형(10세이후)으로 분류한다.

가장 흔한 청소년기 특발성 척추측만증 환자는 보통 증상 없이 척추의 변형등만 보이나, 드물게 증상이 있는 경우 요통이 가장 흔한 증상이다. 측만증환자의 요통은 정확한 빈도를 알기 어려우며 척추가 휜 부위나 휜 정도, 그리고, 척추의 퇴행성관절염의 정도와는 별로 관계가 없다고 알려져 있다.

정상인(왼쪽)과 척추측만증 환자의 차이.

척추측만증은 눈으로 봤을 때 서있는 위치에서 양쪽 어깨의 높이가 다르고, 양쪽 유방의 크기가 다르며, 등 뒤에서 보기에 척추가 휘어진 소견과 견갑골이 튀어나오거나, 등이 불균형적으로 튀어나온 소견이 있을 때 진단할 수 있다. 환자를 똑바로 선 자세에서 등을 90도 정도 앞으로 구부리게 하고 환자의 뒤쪽에서 관찰하면, 등이 휜 것과 견갑골이나 갈비뼈가 한쪽만 튀어나온 모습을 가장 확실하게 볼 수 있으므로, 조기 진단에 큰 도움을 주며 학교 집단 검진이나 가정에서 쉽게 검사할 수 있는 좋은 방법이다.

척추 변형에 통증이 동반되는지의 여부는 큰 의미를 갖는다. 소아나 청소년기의 척추 변형은 대개 통증이 동반되지 않는다. 따라서 통증이 같이 있는 경우에는 변형과 통증을 함께 일으킬 수 있는 질병(청소년기 척추후만 증, 척추전방전위 증, 척추부위의 종양)의 가능성을 항상 염두에 두어야 한다.
측만증의 진단과 치료에 있어서는 단순 방사선 검사가 가장 중요한 검사이다. 단순 방사선 검사를 통하여 척추 변형의 원인을 어느 정도 파악할 수 있으며 변형의 종류, 부위, 크기, 측만의 유연성, 환자의 성장 상태를 알 수 있다.

특발성 척추측만증의 치료 목적은 정도가 크지 않은 측만은 더 이상 측만이 진행되지 않도록 하고, 중등도 이상의 측만인 경우 변형을 교정하고 유지하여 신체의 균형을 얻게 함으로서 기능 및 미용을 호전시키려는 것이다. 치료 방법의 선택은 환자 개개인의 정확한 평가와 분석 위에서 개별화된 방법을 취해야 한다.
보조기 치료는 측만이 유연하여 쉽게 교정되고, 측만 각도가 20~40도이고, 성장이 적어도 2년 이상 남아 있는 환자에게 효과적이다. 특히 초경 이전 혹은 초경 후 1년 이내인 환자에서 척추의 측만이 점차 진행한다고 판단이 될 때 보조기 치료를 시행하게 된다.
수술을 고려하는 경우는 첫째, 측만이 이미 상당한 정도로 진행되어 외관상 용납될 수 없을 정도로 변형이 심할 때, 둘째 성장기의 아동에게 보존적 치료를 하였음에도 불구하고 계속 진행하는 측만으로, 성장기 아동에게 있어서 40~50도 이상의 측만이나 성장이 끝난 환자에서 50~60도 이상의 만곡이 있어 진행할 위험성이 높은 경우 수술을 고려한다.