정의
발목염좌는 흔한 손상 중 하나로 발목이 심하게 꼬이거나 접질렸을 때 발목관절을 지탱하는 인대들이 손상을 입어 발생하는데 발목염좌의 약 90%는 발목의 바깥쪽 부분에 일어난다. 손상 초기에 적절한 치료를 받지 않으면 인대가 느슨한 위치에서 아물 수 있고 반복적으로 손상을 받게 되면 발목관절의 연골도 손상될 수 있다.

증상
통증, 압통 및 종창과 부종이 전형적인 증상으로 급성기에는 체중을 싣고 서기가 힘들 정도이다. 심한 손상의 경우 다치는 순간 인대가 끊어지는 파열음을 들을 수 있는 경우도 있다. 그러나 증상의 심한 정도가 반드시 손상 정도와 일치하는 것은 아니다. 심한 손상으로 발목관절 주변 인대가 파열이 되거나 관절의 탈구가 동반되는 경우 관절의 불안정성이 동반될 수 있으나 다친 직후에는 통증으로 인한 근육 경직으로 확인이 어려울 수 있다. 골절 또는 다양한 관절 내 손상이 동반될 수 있어 이에 따른 증상을 나타내기도 한다.

진단
대개는 환자가 손상 당시 발이 꺾인 모양을 기억하므로 이를 확인하는 것이 중요하다. 다칠 당시 발목의 모양과 방향에 따라 다친 부위를 예측할 수 있다. 손상된 인대 부위를 따라 나타나는 압통과 부종을 확인할 수 있다. 다친 정도를 일반적으로 3단계로 구분한다. 1도 염좌는 인대 섬유의 파열 없이 섬유 주위 조직의 손상만이 있는 경우이고, 2도 염좌는 인대의 부분 파열이 일어난 상태, 3도 염좌는 인대의 완전 파열로 연결 상태가 단절된 경우이다.

검사
1) X선 검사
X선 촬영 결과는 정상인 경우가 많다. 주로 동반된 골절이나 골연골 병변의 존재 여부를 확인하는 데 필요하다.

2) 자기공명영상(MRI)
특히 급성염좌의 경우 MRI에 의하여 인대의 파열 여부를 비교적 정확히 파악할 수 있다. 임상적으로는 인대 파열이나 동반된 비골건 손상이나 골 연골 병변의 존재 여부와 같이 X선 촬영 사진에서 확인하기 어려운 손상을 찾기 위하여 실시된다.

경과/합병증
대부분 4~6주 가량의 보존적 치료로 호전되며 수술적 치료를 요하는 경우는 일부에 불과하다. 하지만 보존적 치료 후에 10% 이상의 적지 않은 환자에게 발목관절 불안정증이 발생할 수 있는 것으로 알려져 있어 주의를 요하며, 심한 불안정증이 장기간 방치될 경우 발목관절염을 유발할 수 있다. 만성의 경우 증상의 심한 정도와 환자의 활동 정도에 따라 치료 방침을 결정하게 된다. 골절 또는 골연골 병변이 흔히 동반되는 경우 이에 대한 수술적 치료가 필요할 수 있다.

예방방법
발목염좌를 예방하는 가장 좋은 방법은 발목 주변 근력을 균형적으로 유지하고, 유연성을 갖도록 하는 것이다. 이를 위해 운동 전 충분한 준비 운동을 통하여 근육의 긴장을 완화하는 것이 중요하다. 또한 고르지 못한 표면을 걷거나 뛸 때 특히 주의를 기울이고, 전체적으로 피로한 상황에서는 운동 강도를 줄이는 것이 좋다. 또한 상황에 맞는 적절한 신발을 착용하여 발목을 보호해야 한다.

발목염좌는 매우 흔한 부상으로 대부분의 사람이 경험하게 된다. 적절한 보존적 치료를 통하여 호전을 기대할 수 있으므로 다친 직후 초기 치료인 RICE 치료를 적절히 시행하고, 전문의 진료를 통하여 정확한 손상 정도를 파악하고 적절한 치료 방침을 세우는 것이 필요하다.