정의
과민성 대장 증후군은 대장 내시경이나 엑스선검사, 복부전산화 단층 촬영검사(CT)로 확인되는 특정 질환은 없지만 식사나 가벼운 스트레스 후 복통, 복부 팽만감과 같은 불쾌한 소화기 증상이 반복되며, 설사 혹은 변비 등의 배변장애 증상을 가져오는 만성적인 질환이다.

원인
정신적-심리적 요소가 원인일 수도 있고 스트레스가 원인이 되고 있고, 가공식품, 햄버거, 피자 등으로 끼니를 간단히 채우는 사람들이 늘고 있어서 이러한 식습관이 오래 지속될 경우 과민성 대장 증후군 같은 질병들을 불러 올 수 있다. 따라서 약물치료 전에 우선 식생활을 개선하고 스트레스를 해소하는 방법을 찾는 것이 중요하고 이렇게 해도 증상이 호전되지 않는 경우에는 약물치료를 받는 것이 좋다. 음식은 유제품이나 과당이 많이 함유된 과일, 단 음식, 장내에 가스를 많이 발생시키는 콩 종류는 피하는 것이 좋고 조미료나 자극적인 음식도 증상을 악화시킬 수 있으므로 피해야 한다. 식이성섬유의 섭취도 도움이 될 수 있다.

증상
전형적인 증상으로는 복통과 배변 습관의 변화를 들 수 있는데 복통이 심하더라도 배변 후에는 호전되는 특징을 보인다. 점액질 변, 복부팽만이나 잦은 트림, 방귀, 전신 피로, 두통, 불면, 어깨 결림 등의 증상도 나타나지만, 대장암과 달리 이러한 증상이 수개월 또는 수년간 계속되더라도 몸 상태에 별다른 영향을 미치지 않는 것이 과민성 대장 증후군의 특징이다.

치료
과민성 대장 증후군의 원인이 되는 심리적 불안과 갈등을 제거하는 것이 가장 중요하다. 무엇보다 환자가 본인의 병을 잘 이해하고 대장에 심한 자극을 줄 수 있는 음식을 피하는 것이 중요하다. 또한 과식을 피하고, 규칙적인 식사와 편안한 마음가짐을 갖도록 해야 한다. 스트레스를 해소하기 위해 적당한 운동과 휴식을 취하는 것도 도움이 된다. 약물치료는 장의 예민도를 떨어뜨리는 진경제, 변비에 효과적인 부피형성 완하제(수분을 흡수해 대변의 부피를 늘리고 부드럽게 만들어주는 약) 등의 약제를 사용하며, 약간의 신경안정제를 보조적으로 사용하기도 한다.

식이요법
특정한 음식을 섭취한 후에 증상이 악화될 수 있기 때문에 증상을 유발하는 음식을 피하는 것이 도움이 된다. 특히 카페인, 술, 지방이 많이 함유된 음식을 피하는 것이 좋다. 섬유질이 많은 채소나 과일이 과민성 대장 증후군의 증상을 없애는 데 가장 좋으며, 채소는 특히 열무, 무, 배추와 같은 거친 것이 좋고 과일도 가능하면 깨끗이 씻은 후에 껍질째 먹는 것이 좋다. 식사 시에는 잡곡밥을 먹도록 하고 우유나 육류는 지방분이 적은 것을 선택한다. 육류의 경우 채소와 함께 먹는 것이 바람직하다.
※ 이 질환은 연령층에 관계없이 발병할 수 있는 질환이지만 중․장년층보다는 젊은 연령층에게 더 많이 발병한다고 알려지고 있다. 평소 이유 없는 복부 팽창감, 배변장애 등이 문제가 된다면 스스로 진단하는 것보다 병원을 통해 진단을 받는 것이 좋다.