건망증은 물건을 둔 장소나 약속장소 같은 사건의 세세한 부분만을 잊는 것에 반해서 치매는 약속 자체를 잊어버리는 것 같은 사건의 광범위한 부분을 잊는다. 건망증은 기억력 감소를 인지하고 메모 등을 통해서 보완하려는 노력을 한다. 치매는 본인의 기억력 저하를 모르거나 부인하는 경우가 많다. 건망증은 귀띔을 해주면 기억을 해내지만 치매는 귀띔을 해주어도 기억하지 못한다. 건망증은 주로 40대 이후 중장년층에서 많이 발생하고 여성 환자가 60% 정도로 더 많다. 여성이 더 많은 이유로 출산, 폐경 등의 신체적인 변화와 가사와 육아라는 단순 노동에 의한 심리적 요인이 작용하는 것으로 생각된다.
치매는 단순히 기억력이 떨어진 것 보다는 기억장애와 함께 말을 하거나 이해하는 능력이 감소하고, 시간과 공간에 대한 장애, 성격변화, 계산능력의 저하, 이상행동 등이 있어 일상생활이나 사회생활의 장애가 생기는 상태를 말한다.
치매는 65세 이상 인구의 8.4%로 국내 총 치매 환자 수는 42만 명 정도이다. 노령사회가 되면서 앞으로 점차 증가하여 2027년에는 치매환자수가 100만 명이 넘을 것으로 추정된다. 치매 초기에는 중요한 일은 기억하고 사회생활도 가능하기 때문에 가족들이 치매 발병을 알기 힘들다. 65세 이후부터는 치매 정기검진을 받는 것이 좋다.
치매는 알츠하이머형 치매와 혈관성 치매가 70-80%이다. 그 외에 전두엽 치매, 루이체 치매, 알콜성 치매, 외상성 치매, 파킨슨병 치매 등이 있다.
알츠하이머형 치매는 전체 치매의 50% 정도로 여러 가지 원인에 의해 만들어진 이상 단백질이 뇌속에 쌓이면서 서서히 뇌신경세포를 손상시켜서 치매가 발생된다. 초기에는 기억장애가 나타나고 이후 언어장애, 행동장애가 나타나며 수년 후에는 사람을 못 알아보는 상태로 가게 된다. 발병에서 사망까지는 평균 8~15년 정도로 알려져 있다. 알츠하이머형 치매는 초기에 발견하여 치료를 하면 병의 진행을 지연시킬 수 있다. 치료약으로는 아세틸콜린이나 뇌신경전달물질의 농도를 높여주는 약을 사용한다.
두 번 째로 많은 치매가 혈관성 치매이다. 뇌졸중이나 뇌혈관질환으로 뇌손상이 누적되어서 나타나는 치매이다. 갑자기 발생하는 경우가 대부분이며 편마비나 안면신경마비, 구음장애, 연하곤란 등의 신경학적 장애가 동반되는 경우가 많다. 혈관성치매는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 비만 등이 위험인자가 된다. 치매예방을 위해서는 규칙적인 운동과 소식, 적절한 영양섭취, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 치료, 금연, 폭음금지, 즐겁고 적극적인 생활유지, 두부외상 금지, 약물과용 금지, 조기 진료가 중요하다.