요즘에 부쩍 코골이에 대한 문의가 많아졌다. 남자뿐 아니라 가끔 여자분들도 진료를 받는다.
더구나 최근 2~3년 사이에 남편의 체중이 부쩍 불어나 목이 짧으면서 통통한 남편은 코골이와 무호흡증이 더 심해지고 있다.
코골이는 공기가 기도로 들어가기 전에 통과하는 비강과 인후부가 좁아서 공기가 쉽게 드나들 수 없을 때 생기는 것으로 수면 시 호흡곤란이 있음을 나타내는 증상이다. 숨을 쉴 때는 공기가 비강, 입천장, 목젖, 편도 등과 같이 유연한 구조물을 지나게 된다.
낮에는 이 부분들이 주위근육의 도움으로 제자리를 유지하지만 잠을 자는 동안에는 이런 주위 근육들이 이완되기 때문에 기도가 막혀 공기가 폐로 전혀 유입되지 못한다. 이를 무호흡증이라 한다.
코를 골며 잠을 자다가 숨이 끊어지는 것이 무호흡증의 대표적 증상이다. 하지만 숨이 끊어진다고 해서 모두 수면 무호흡증이 아니다.
통상 1회에 10초 이상 지속되는 무호흡이 시간당 5회 이상이거나, 7시간 자는 동안 30차례 이상 무호흡이 일어나면 (수면무호흡증)이라 하여 질환으로 간주한다.
코를 곤다는 것 자체는 본인의 건강에 치명적 위해 요인은 아니다.
하지만 수면무호흡증을 동반하게 되면 고혈압과 뇌졸증 등의 원인이 될 수 있는 원인이 될 수 있기에 간과할 수만 없다.
코골이와 수면 무호흡증을 가진 환자들은 몸을 많이 뒤척이고 땀을 흘리고 발을 차는 등 깊은 잠을 이루지 못하여 가끔 불면증을 호소하기도 한다. 또한 낮 동안에는 피곤하고 무기력해 졸음이 오며 기억력이나 집중력, 판단력을 떨어뜨려 업무능력을 저하시키기도 한다.
장기간 이런 현상이 계속되면 심장이나 폐에 대한 부담을 증가 시켜 고혈압, 부정맥 등 심혈관계 질환을 일으킬 수 있다.
심근경색 발생비율도 코를 골지 않는 사람에 비해 23배나 높은 것으로 알려져 있다.
또 아이들이 코를 고는 경우 단순히 피로로 여겨 오랜 기간 방치하는 경우가 많지만 성장발달에 장애가 되는 경우가 있으므로 부모가 관심을 갖고 지켜보는 것이 중요하다. 코를 고는 아이들은 잠잘 때 숙면을 취하지 못해 또래에 비해 키가 덜 큰 경우가 많다.
또 일에 흥미를 잃고 주의력이 산만해 지며 집중력이 떨어진다.
코골이와 무호흡의 진단은 치아, 악관절, 이갈이 등의 구강검사와 내시경 등을 이용한 이비인후과적 검사, 방사선 검사를 실시 관련여부를 진단한다. 또 한 두 가지 증상으로 진단하기 어려운 경우도 있어 코골이를 보이는 환자에게는 수면다원검사(뇌파, 심전도, 근전도 검사 등)를 받아야 한다.
치료는 수면 중 기도를 통해 강제로 공기를 폐로 밀어 넣는(지속적 상기도 양압술)과 틀니 비슷한 플라스틱 장치를 입에 끼게 해 기도를 넓혀 주는 구강내 장치술 등이 있지만 수면을 방해하는 단점이 있다.
수술법을 적용하면 비대한 연구개, 목젖, 편도선 등을 일부 잘라내 공기의 흐름을 원활하게 하는 구개인두 성형술 등을 하게 된다.
코골이나 수면 무호흡증의 예방은 수면방법이나 생활습관에 변화를 줌으로써 개선될 수 있다.
우선 비만일 경우 체중을 줄이는 게 급선무다. 비만인 사람에게서 코골이와 수면 무호흡증이 더 잘 나타나기 때문이다. 과다한 체중은 목과 폐에 압력을 가함으로써 호흡을 더 힘들게 하기 때문이다. 반듯하게 누워서 자면서 코골이와 무호흡을 하는 사람은 옆으로 자는 것이 효과가 있다.
술과 담배도 목과 코 주변 근육을 처지게 하기 때문에 자제하는 것이 좋다. 진정제, 수면제 그리고 항히스타민제 같은 약물도 수면 무호흡증을 악화시킴으로 삼가야 한다.
이외에도 규칙적인 운동은 체중감량 뿐 아니라 근육을 보다 탄력있게 유지하며 폐의 활동력을 증진시켜 줌으로 도움이 된다.

이비인후과 원장 최봉남
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